當我們用中文說起“大學”這個詞時，其中包含了不同類別、不同水平的諸多高校，這些學校從規(guī)模到學科，甚至是頒發(fā)的學位種類都有很大差別，叫法上也包含“學校”“學院”等不同的說法。同樣的區(qū)別也存在于美國的高校中。在英語語境下，大學往往被統(tǒng)稱為“college”，“上大學”也是“go to college”，然而大多數(shù)情況下，我們看到的許多大學又是用“university”作為關鍵詞。這兩個詞究竟差別在哪里？對海外教學狀況不了解的留學生在擇校時，是否應當顧及學校的名稱？美國《讀者文摘》雜志近日就兩個單詞做出了詳細的釋義，也為國際學生選擇學校時給出了參考。
University一詞最早出現(xiàn)在13世紀，其含義指的是可以提供本科、研究生或專業(yè)學科教育的教育機構。世界上大部分國家及地區(qū)沒有對university設立明確的要求，但也有特例，如美國新澤西洲就規(guī)定所有university都必須包含三個以上不同領域的碩士學院。
College一詞的出現(xiàn)則晚得多。相比university, college更強調本科教育，有些學校甚至未設置研究生課程。當然，這些學校也有設立研究生院的資格。同時，college也可以用來指代學校中的不同學院，如密歇根大學(University)的工程學院(College)。
在英語口語中，人們說要去讀大學時會用college這個詞，其中所表達的含義往往也涵蓋university(即包括讀研)。這兩類高校有很多相似性，并沒有哪一種比另一種更優(yōu)秀或更容易被錄取，一切要取決于具體學校的水平。美國著名的優(yōu)秀高校除了哈佛、耶魯這樣的university，也有達特茅斯學院這樣全美排名頂尖的college。
從詞義上來說，university和college并不存在絕對不同，它們之間的區(qū)別只是一種大方向上的差別。大體上而言，university往往規(guī)模更大一些，擁有更多學生;college通常會有更高的師生比。University常常有更多、涵蓋更廣泛的研究生項目，不過有些college也會設立類似學科。隨著時代的發(fā)展，university一詞在人們的概念里越來越與一些高精尖的事物掛鉤，更會讓人們聯(lián)想到高素質、優(yōu)質的高端技術人才，因此也有越來越多的學校修改校名。而像達特茅斯學院這樣的高校，無論是在專業(yè)設置還是從學生人數(shù)來看，事實上都更接近university，卻保留著college的校名，這更多是為了遵從學校悠久的歷史與傳統(tǒng)，也是一種學校的“情懷”。
既然大部分高校都更傾向于稱呼自己為university而不是college，并且在一般人的腦海里，university也更“好聽”，那為什么在口語中，“上大學”卻還是用“go to college”呢？語言學家對此并沒有一個確切的定義，一個常見的說法是當學生結束中學生活，打算踏入大學校門時，他們進入的往往是本科的學習生活。因此重點強調學士教育的college也就更加準確一些。此外，college也可以指代具體的學院——即使學生們進入的大學是university，與他們的教學與生活關系更加密切的卻還是他們就讀的具體專業(yè)學院(college)。因此相較于university這樣的“大詞”，或許college才能更加準確地表達新生對于未來學生生活的向往。
英文中，代表高等教育的詞還有如academy、institute等。這兩個詞常被用在一些?？圃盒?如理工、音樂、美術、體育等)的同時，也指代一些學校以外的研究機構。其中academy還包括很多高中及以下的?？平逃？偠灾?，無論是college、university、academy還是institute，都不能成為評判一個學校好與壞的基準。像麻省理工學院(institute)、波士頓學院(college)和美國空軍學院(academy)都是知名度極高的高等教育院校，因此留學生在選擇院校時，還應參考更多其他的軟硬指標，而不是糾結學校的名稱。
